Nave espacial SpaceX lança 4 astronautas em missão da NASA para a estação espacial

Reuters/Steve Gorman - A NASA e a empresa de foguetes comerciais de Elon Musk, a SpaceX, lançaram uma nova equipe de quatro astronautas em um vôo para a Estação Espacial Internacional na sexta-feira, a primeira tripulação a entrar em órbita por um foguete impulsionador reciclado de um vôo espacial anterior.

A cápsula Endeavour Crew Dragon da empresa, também fazendo seu segundo vôo, disparou no céu escuro antes do amanhecer no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 enquanto seus nove motores Merlin rugiam para a vida às 5h49 (0949 GMT) do Centro Espacial Kennedy da NASA em Flórida.

A decolagem de Cabo Canaveral foi transmitida ao vivo pela NASA TV.

A tripulação deve chegar à estação espacial, orbitando cerca de 250 milhas (400 km) acima da Terra, na manhã de sábado, após um vôo de cerca de 23 horas. No caminho, eles terão tempo de comer refeições e lanches pré-embalados e dormir um pouco.

Dez minutos após o lançamento, o segundo estágio do foguete entregou a cápsula da tripulação à órbita da Terra, viajando a cerca de 17.000 milhas por hora, de acordo com comentaristas de lançamento.

O primeiro estágio do foguete, entretanto, desceu de volta à Terra e pousou com segurança em uma plataforma de pouso flutuando no Atlântico em um navio drone carinhosamente chamado de Of Course I Still Love You.

A missão marca a segunda equipe de estação espacial "operacional" lançada pela NASA a bordo de uma cápsula Crew Dragon desde que os voos espaciais humanos foram retomados em solo americano no ano passado, após um hiato de nove anos no final do programa do ônibus espacial dos EUA em 2011.

É também o terceiro vôo tripulado lançado em órbita em 11 meses sob a parceria público-privada incipiente da NASA com a SpaceX, a empresa de foguetes fundada em 2002 por Musk, que também é CEO da fabricante de carros elétricos Tesla Inc (TSLA.O) .

Foto: REUTERS/Joe Skipper

A primeira foi uma missão de teste ida e volta carregando apenas dois astronautas em órbita em maio passado, seguida pelo vôo inaugural da SpaceX com uma tripulação completa de quatro membros da estação espacial em novembro.

"O futuro parece bom. Acho que estamos no início de uma nova era de exploração espacial", disse o empresário bilionário em uma entrevista coletiva com funcionários da NASA após assistir à decolagem do controle de lançamento.

A equipe Crew 2 de sexta-feira consiste em dois astronautas da NASA - o comandante da missão Shane Kimbrough, 53, e a piloto Megan McArthur, 49 - junto com o astronauta japonês Akihiko Hoshide, 52, e o especialista em missões Thomas Pesquet, 43, um engenheiro francês da Agência Espacial Europeia .

Uma câmera de vídeo montada dentro da cápsula da tripulação mostrou os quatro astronautas com capacetes, vestidos com macacões de vôo brancos e botas pretas, sentados lado a lado nos controles da cápsula no início de sua jornada.

Cerca de duas horas depois, relaxando em seu ambiente leve, eles fizeram um breve tour pela cabine para a audiência da TV NASA.

"A viagem foi muito tranquila e não poderíamos ter pedido nada melhor", disse McArthur. "Espero que tenham gostado do espetaculo."

Pesquet segurou a câmera contra uma das janelas da cápsula, dando aos telespectadores um vislumbre de Madagascar da órbita.

MISSÃO DE LONGA DURAÇÃO

Eles devem passar cerca de seis meses a bordo da plataforma orbital de pesquisa, conduzindo experimentos científicos e manutenção antes de retornar à Terra. Os quatro membros da Tripulação 1, enviados à estação espacial em novembro, devem voar para casa em 28 de abril.

A missão Crew 2 fez um pouco da história dos voos espaciais devido ao fato de que seu foguete Falcon 9 decolou com o mesmo impulsionador de primeiro estágio que colocou o Crew 1 em órbita cinco meses atrás, marcando a primeira vez que um impulsionador voado anteriormente foi reativado -utilizado em um lançamento tripulado.

Os veículos auxiliares reutilizáveis, projetados para voar de volta à Terra e pousar com segurança, em vez de cair no mar após o lançamento, estão no centro de uma estratégia de foguete reutilizável que a SpaceX ajudou a pioneira para tornar o voo espacial mais econômico.

A SpaceX registrou dezenas de pousos de retorno de booster do Falcon 9, e a empresa recondicionou e reutilizou a maioria deles, alguns para voos múltiplos. Mas todos esses voos, até a missão de sexta-feira, transportavam apenas carga.

A piloto do Crew 2, McArthur, fez um pouco da história como a primeira mulher piloto do Crew Dragon e a segunda pessoa de sua família a viajar a bordo da cápsula SpaceX. Ela é casada com o astronauta da NASA Bob Behnken, que voou no vôo de demonstração da SpaceX com seu colega astronauta Doug Hurley no ano passado. O mesmo Crew Dragon foi usado para aquele vôo também.

Se tudo correr bem, a Tripulação 2 será recebida a bordo da estação espacial no sábado pelos quatro astronautas da Tripulação 1 - três da NASA e um da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão JAXA. Dois cosmonautas russos e um astronauta americano que dividiu um voo da Soyuz até a estação espacial também estão a bordo.